Dossier : Qu’est-ce qu’une montre chronographe ?
À quoi correspondent les sous-cadrans que l’on trouve sur une montre chronographe ? Font-ils augmenter le prix d’une montre ? Et un chronographe peut-il être considéré comme une montre habillée ? Nous avons demandé à nos experts de répondre à ces questions et à celles que l’on se pose en général sur cette complication adorée mais parfois mal comprise.
Les chronographes – un (très) bref historique
Les Grecs ont apporté au monde beaucoup de choses merveilleuses, de Socrate à la moussaka en passant par la démocratie et Demis Roussos. À cette liste non exhaustive, vous pouvez ajouter le mot « chronographe » qui vient des mots grecs khrónos qui signifie « temps » et grápho qui veut dire « écrire ».
Les toutes premières versions du chronographe fonctionnaient en fait via un petit crayon attaché à l’index des heures qui laissait une marque sur le cadran, la longueur de la marque indiquant alors le temps écoulé. Mais le fabricant à qui nous devons l’invention du chronographe tel que nous le connaissons n’est autre que Louis Moinet, contemporain et ami du père de l’horlogerie, Abraham-Louis Breguet.
Moinet termina son Compteur de Tierces, comme il l’appelait, en 1816 après une longue année de travail, mais le chronographe n’a jamais été une fonction courante sur les montres goussets portées par les hommes pendant de nombreuses décennies.
Image : Bonhams
Elle a finalement émergé un siècle plus tard avec les premières versions des montres-bracelets avec chronographe. Longines fut un pionnier de ces garde-temps et ses chronographes Omega et Longines furent indispensables pour chronométrer les grands événements sportifs du début du vingtième siècle comme les jeux Olympiques.
La dernière grande innovation dans l’histoire du chronographe remonte à 1969 quand les fabricants réussirent à intégrer un mouvement automatique à la fonction.
Qu’est-ce qu’un chronographe ?
Un chronographe est simplement une fonction chronomètre qui peut chronométrer un évènement en comptant les secondes, les minutes et les heures. Cette fonction se trouve généralement sur deux ou trois sous-cadrans sur le cadran principal. Elle fonctionne sans gêner l’affichage classique des heures, minutes et secondes de la montre.
Les chronographes se reconnaissent habituellement à leurs deux poussoirs autour de la couronne. Cela dit, certains n’en ont qu’un, un mono-poussoir, qui peut aussi être intégré dans la couronne.
Il existe des modèles extrêmement basiques qui comptent uniquement les secondes et qui n’ont pas de sous-cadrans. Ils sont souvent dotés d’un chronomètre d’un petit peu plus de 60 secondes (parfait pour chronométrer les petites courses mais pas plus), et sont plutôt rares.
Image : Bonhams
Comment fonctionne un chronographe ?
Des tonnes de livres ont été écrits à propos des variations fonctionnelles et techniques des montres chronographes, avec des graphiques complexes qui expliquent les mécanismes internes du système d’embrayage vertical et autres subtilités que les experts de l’horlogerie adorent.
Inutile de dire que nous n’allons pas nous aventurer sur ce sujet dans un article aussi court. Mais vous souhaitez probablement savoir comment fonctionne un chronographe basique, pour ne pas appuyer au hasard sur les poussoirs de la précieuse montre vintage de votre meilleur ami (celui-ci et les poussoirs risquent de vous en vouloir un peu).
Pour lancer le chronomètre, appuyez sur le poussoir au-dessus de la couronne. Vous allez constater que la principale aiguille des secondes commence à bouger. Une fois que vous avez chronométré ce que vous vouliez, appuyez sur le même poussoir pour arrêter le chrono. Pour remettre le compteur à zéro, appuyez sur le poussoir en dessous de la couronne et vous êtes prêt pour un nouveau chronométrage.
Pour les chronographes à mono-poussoir, le poussoir fonctionne comme décrit ci-dessus, et les horlogers de Jaeger-LeCoultre ont même réussi à créer un chronographe sans poussoir qui s’actionne en appuyant sur le haut et le bas du verre cristal.
Les chronographes sont-ils automatiques ?
De nos jours, les chronographes peuvent être à remontage automatique ou manuel. Cependant, jusqu’à la fin des année 1960, TOUS les chronographes étaient dotés de mouvements à remontage manuel car aucun fabricant n’avait réussi à résoudre un problème technique de taille : équiper une montre à la fois d’un rotor de remontage et de tous les composants nécessaires au fonctionnement du mouvement complexe du chronographe.
Les horlogers commencèrent à intégrer les deux dans les années 1940 mais il a fallu attendre la fin des années 1960 pour constater de réels progrès.
Image : Bonhams
Une course à trois entre Seiko au Japon, Zenith, et un consortium comprenant Heuer-Leonidas, Dubois-Depraz, Breitling et Hamilton-Buren, se termina en 1969 avec le calibre El Primero de Zenith revendiquant une victoire serrée, même si le résultat fait encore débat aujourd’hui.
Bien entendu, depuis l’émergence de la technologie quartz, les montres chronographes sont comme n’importe quelle autre montre dans le sens où elles peuvent aussi être équipées d’un mouvement alimenté par des piles.
Quelles sont les fonctions des 3 cadrans sur les chronographes ?
Tout d’abord, un chronographe n’est pas toujours doté de trois cadrans (nous appelons d’ailleurs ces petits cadrans des « sous-cadrans »). Il peut aussi en avoir deux, ou plus rarement, un (ou encore plus rarement quatre ou aucun).
Mais quand il est équipé de trois sous-cadrans, ceux-ci affichent en général les secondes, les minutes et les heures. Les versions actuelles de la Rolex Daytona ont par exemple un compteur de 30 minutes à 3 heures, le compteur des secondes à 6 heures qui tourne en permanence et le compteur des 12 heures à 9 heures.
La grande aiguille centrale des secondes est l’aiguille des secondes du chronographe, qui peut être activée et arrêtée, contrairement à celle dans le sous-cadran qui est toujours en mouvement.
Le chronographe Tudor Black Bay se contente de deux sous-cadrans : un compteur de 45 minutes à 3 heures et un compteur des secondes à 9 heures qui tourne en permanence. Comme pour la Daytona, la principale aiguille des secondes est l’aiguille du chronographe.
Les chronographes peuvent-ils être des montres habillées ?
Si l’on s’en tient à la définition stricte d’une montre habillée, celle-ci a un boîtier fin, souvent dans un métal précieux comme l’or ou le platine, et n’offre aucune fonction à part l’heure. La présence d’un guichet de date, et de tout autre fonction de calendrier ou un affichage de la lune n’est pas disqualifiant pour entrer dans la catégorie des montres habillées mais la montre en question est alors un peu moins « habillée ».
Si votre garde-temps possède une fonction de chronographe, il serait cependant un peu exagéré de le considérer comme habillé même s’il est extrêmement élégant.
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Cela dit, un chronographe vintage dans un métal précieux sur un bracelet en cuir chic peut être aussi beau que la Patek Philippe Calatrava (considérée comme la quintessence de la montre habillée) lorsqu’il est porté avec une tenue de soirée.
Alors n’hésitez pas à partir sur du vintage et à porter votre smoking.
Pourquoi les montres chronographes sont-elles chères ?
Les chronographes sont en général plus chers qu’une montre classique pour la même et simple raison qu’une machine à café est plus chère qu’une cafetière. Leurs mécanismes internes sont beaucoup plus complexes, ont beaucoup plus de composants et sont plus difficiles à fabriquer, assembler et tester.
Les montres avec des mouvements de chronographe produits en interne – fabriqués par la marque elle-même et non pas par des sous-traitants comme ETA – seront plus chers, et leurs prix peuvent grimper encore plus s’ils sont équipés d’une fonction « flyback » ou rattrapante (voir plus de détails ci-dessous).
Lorsque vous achetez un chronographe, il faut aussi prendre en compte les éventuels frais de maintenance. Au bout d’un certain temps, vous allez devoir le faire réviser ou même le réparer, et le coût de ce service sera plus élevé que celui pour une montre affichant uniquement l’heure.
Quelle est la différence entre un chronographe et une montre normale ?
Rassurez-vous, un chronographe n’est pas juste un chronomètre, il indique aussi l’heure. La seule différence avec une montre classique est un cadran un peu plus « chargé » qui affiche le temps chronométré, et les poussoirs sur le côté du boîtier qui actionnent le chronomètre. Vous remarquerez que leurs boîtiers sont plus épais, cette particularité venant de l’espace nécessaire pour abriter tous ces composants supplémentaires.
Si vous utilisez régulièrement le chronographe, il est possible qu’il consomme beaucoup de réserve de marche, ce type de montre étant plus gourmand en énergie qu’une montre qui affiche seulement l’heure.
Quels sont les différents types de chronographes ?
Il existe plusieurs types de chronographes qui repoussent les limites de ce que l’on peut trouver sur le marché, mais les plus connus sont les chronographes avec des fonctions « fly back » et rattrapante.
Un modèle avec « fly back » permet de remettre à zéro le chronographe et de le lancer en appuyant une seule fois sur un bouton, au lieu de trois. Cette fonction était particulièrement utile pour les aviateurs qui avaient besoin de calculer des vitesses moyennes consécutives.
Un chronographe avec une fonction rattrapante, comme son nom l’indique, comprend deux aiguilles des secondes, l’une d’entre elles pouvant être arrêtée pendant que l’autre continue de tourner. Après avoir chronométré ce que vous vouliez, vous pouvez laisser l’aiguille arrêtée rattraper instantanément l’autre aiguille et continuer à enregistrer le temps.
Il existe également des montres avec des chronomètres de régate comme la Rolex Yachtmaster II que l’on considère aussi comme des types de chronographes. Ce sont principalement des garde-temps avec des comptes à rebours pour chronométrer les courses de bateaux.
Les chronomètres vs les chronographes
Ils peuvent se ressembler mais ce sont deux choses très différentes. Un chronomètre est simplement une montre qui a subi des tests supplémentaires par l’agence suisse COSC (Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres) pour qu’elle soit extrêmement précise – pas de déviation de plus de -4/+6 par jour pour les montres mécaniques.
N’importe quelle montre, incluant les chronographes, peut être un chronomètre, à condition qu’elle ait passée les tests COSC.
Pour vous aider à faire la différence entre les deux mots, n’oubliez pas que chronographe veut dire « écrire le temps » tandis que chronomètre signifie « mesurer le temps ».
Quels sont les meilleurs chronographes ?
Il y a très peu de marques qui n’ont pas au moins un chronographe dans leur catalogue, mais les modèles le plus iconiques et les plus populaires sont ceux des grandes marques suisses comme Rolex et Omega.
La version moderne de la Daytona est un modèle Rolex extrêmement populaire et depuis l’an 2000, il est équipé d’un mouvement automatique, tandis que certaines Omega Speedmaster sont dotées à la fois de mouvements automatiques et manuels. Ces deux montres ont une longue et prestigieuse histoire, la Speedmaster étant célèbre pour son long partenariat avec la NASA.
Si vous recherchez une montre encore plus haut de gamme, la 5070 de Patek Philippe est vraiment spéciale, même par rapport aux standards impeccables de cette grande maison. Lorsqu’elle a été lancée en 1998, ce fut en 30 ans le premier vrai chronographe manuel de la marque, même si ces dernières années, la Nautilus et l’Aquanaut lui ont volé la vedette.
Certains considèrent le Datograph, fabriqué par le célèbre fabricant allemand A. Lange & Söhne, comme le chronographe le plus finement conçu et le plus magnifiquement décoré jamais produit. Philippe Dufour, probablement le plus grand horloger vivant au monde, est un de ses admirateurs.
À l’autre bout de la gamme des prix, le très renommé Seiko propose des modèles abordables équipés de ses propres mouvements. Il existe aussi un certain nombre de marques indépendantes qui produisent des chronographes au design intéressant avec des mouvements fabriqués en Suisse par des entreprises comme Sellita et ETA. Parmi ces marques confidentielles, on peut notamment citer Christopher Ward, Baltic, Maen et Farer.
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